После успеха первых крестовых походов вера в могущество христианства прочно укрепилась в умах и душах жителей Западной Европы. Вот тут-то взоры саксонских, датских и польских рыцарей обратились на восток. Официальной целью Христовых воинов было распространение католической веры. Но светскими князьями двигали совсем иные мотивы. Во-первых, они желали обеспечить безопасность своих владений от славян, которые, не ведая тонкостей стратегии и тактики, частенько «не по правилам» разбивали отряды рыцарей, вторгавшихся на их территорию. В то время рыцари считались элитным войском, поскольку имели отличную воинскую подготовку и надежную броню. Однако эта защита в столкновениях с более подвижными славянскими воинами становилась ловушкой. Конечно, в XII в., до изобретения огнестрельного оружия, рыцарские доспехи были не такими тяжелыми, чтобы их обладатель не мог сам подняться с земли, но, упав с коня в полном вооружении, надо было прийти в себя от удара, вынуть ногу из стремени, собраться с силами, чтобы встать. Здесь без помощи оруженосца или слуги рыцарям приходилось тяжело, чем и пользовались легко вооруженные и подвижные славяне. К тому же славянские земли были богаты и плодородны, изобиловали рыбой и пушным зверем, потому были очень желанной добычей для соседей - немецких и польских правителей. Также после успеха крестоносцев на Востоке, давшего толчок к бурному развитию торговли и городов, в Европе отмечался значительный рост населения, для которого нужны были новые земли.

Учитывая все эти обстоятельства, неудивительно, что планы крестового похода на север, на вендские племена, возникли еще вві 107-1108 гг. и предполагали не столько обращение язычников в истинную веру, сколько захват их земель. Самое парадоксальное, что в середине XII в. многие славянские племена, по крайней мере официально, уже приняли крещение. То есть крестовым этот поход, по большому счету, и назвать было нельзя. Но церковная пропаганда делала акцент именно на то, что бороться воинам придется с язычниками. Призывы к крестовому походу содержали красочные описания бедствий христиан и Церкви в языческих землях.

Когда император Конрад III объявил о Втором крестовом походе, саксонские князья отказались от участия в походе в Святую землю, сославшись на то, что их землям угрожают язычники-славяне. Кто именно предложил отправиться в поход на север вместо похода на юг - неизвестно, но эта идея нашла горячий отклик и была одобрена рейхстагом. Саксонские князья были очень довольны - они получали возможность выполнить христианский долг, не испытывая трудностей долгого, полного опасностей пути на Ближний Восток, и заполучить вендские земли. Поддержал это начинание и Бернар Клервоский. Он представлял этот поход священной войной для возврата христианских земель: «Ибо это наш Иерусалим, изначально свободный, низведенный в раба жестокостью язычников». Но даже он говорил о выгоде этой кампании: «Если крестоносцы пожелают, то могут завоевать наилучшую землю для поселения. Хотя язычники скверны, их земля богата мясом, медом и мукой».