Одновременно шло обеднение и разорение рядовых общинников, вынужденных искать защиты и покровительства у «сильных людей», оседать на землях новых владельцев и «прикрепляться» к ним самим укладом жизни. Среди множества рыскающих вокруг вооруженных отрядов выжить и заниматься земледелием можно было, только имея надежного сильного покровителя. Такая система землепользования коренилась в системе колоната, сложившейся ещё в Римской империи, когда крупные землевладельцы стали дробить свои имения на мелкие участки и отдавать их для обработки рабам-вольноотпущенникам и обедневшим, разорившимся крестьянам за покровительство и определенную плату натурой или деньгами. Мелкие свободные и полусвободные землевладельцы, оставшиеся ещё со времен Римской империи, также вынуждены были отказываться от своих прав на владение землей за возможность пользоваться ею под защитой и опекой нового господина.

Однако за утратой земли неизбежно следовала утрата самостоятельности и былой независимости, а «прикрепление» к земле феодала оборачивалось закрепощением и личной зависимостью от него. Так происходило социальное расслоение среди населения множества вновь возникших на развалинах Римской империи варварских «королевств» — возвышение военной и землевладельческой аристократии, из которой затем сложилсякласс феодалов (от слова «феод» — земельный надел), и все большее обеднение и разорение живущих и работающих на его земле крестьян. Этот процесс проходил при участии христианской церкви, которая, освящая власть новых господ, сама стала крупнейшим феодалом Европы, владелицей одной трети всех земель. Крестьяне своим трудом должны были содержать феодалов в их ратных трудах и государственном устроении, а также обеспечивать посредничество и заступничество церкви в деле спасения души и обретения Царства Божьего. Таким способом формировались материальные и социальные основания феодализма, опирающегося на крупную частную собственность феодалов на землю, поземельную и личную зависимость крестьян от феодалов и прямое (т. е. внеэкономическое, основанное не на личной заинтересованности крестьянина, а на насилии) принуждение к труду.

Первый шаг к созданию более цивилизованного государства среди множества варварских королевств и княжеств без сильной централизованной власти был сделан франкским королем Карлом Великим в условиях значительного расширения и усиления Франкского королевства. Он пошел на полное признание духовной власти римского папы Льва III, который, в свою очередь, короновал Карла в 800 г. императорской короной формально восстановленной Священной Римской империи.