Радуга имеет множество значений. Она ассоциируется с исцелением и удачей, фантазиями и воображаемым миром, плодородием и деторождением и даже с переменой пола.

Ускользающая, эфемерная, недолговечная радуга появляется как символ в мифологии, фольклоре, религиях, искусстве и науке, а также в современной западной культуре, поражая многообразием значений, столь же непохожих, как и составляющие ее цвета, В различных традициях радугу почитали как бога и богиню, боялись как демона и чумы, рассматривали как символ надежды и оптимизма, божественного завета и мира, а также как предвестник войны и Страшного суда. Полукруглая форма радуги символически связывает ее с кругом, мостом и луком (оружием). В некоторых традициях радуга ассоциируется со змеей.

Мост - это архетипический символ перехода, и радуга как мост является дорогой между небом и землей или связующим звеном между разными мирами. В японском мифе о сотворении мира божества-близнецы Идзанаги и Идзанами стоят на Плавучем небесном мосту и создают землю. Жители западного Габона верят, что их предки спустились на землю по радуге. В мифологии древних скандинавов Биврёст - это радужный мост, связующий Асгард, мир богов, и Мидгард, мир людей. Там сказано, что Биврёст очень крепок и создан с большим искусством, чем любое другое строение в мире. Хеймдалль, хранитель Астарда, живет рядом с Биврёстом, чтобы предупредить богов о вторжении врагов.

Индейцы навахо верят, что радуга - это мост между миром людей и миром духов. Приверженцы шаманских традиций по всей Северной Америке полагают, что во время путешествия в землю мертвых необходимо пересечь радужный мост. Бурятские шаманы поднимаются в мир духов по радуге, которую символизируют красная и синяя ленточки, завязанные на церемониальной березе. Некоторые радужные мосты представляют собой рукотворную конструкцию. Это название носят китайские подвесные мосты, по которым можно преодолеть слишком широкие или слишком быстрые для обычных мостов потоки. По одному из таких мостов, созданному в XIII веке, до сих пор ездят машины. Такие же мосты связывают берега Токийской бухты и реки Ниагары.