В современном западном обществе игра ассоциируется с детством. Считается, что люди перестают играть, как только становятся взрослыми. Но в других частях света игра остается важной частью «взрослой» жизни, представленной иногда в форме ритуальных спектаклей. В Буркина-Фасо и Мали маскарады, устроенные исключительно детьми без участия взрослых, считаются очень важными для благосостояния всей общины. В рыбацких деревнях на восточном побережье Кореи разыгрываются целые шаманские ритуалы, известные как «кут». Это смешение молитв, смеха и игры. Считается, что такое действо помогает богам снизойти до уровня людей и помочь им справиться с сильными эмоциями, вызванными серьезными кризисами или смертью. Кут - это исцеляющий ритуал, своего рода спектакль, в котором в игровой и символической форме представлены боль, красота и загадка жизни.

В обществе хопи «священные клоуны» помогают сохранить равновесие в обществе, высмеивая различные излишества. Они не позволяют забывать о моральных стандартах. Игра связана с необходимостью отрешиться от нашей повседневной роли и с возможностью примерить на себя другие роли и возможности.

В раннем детстве малыши начинают «игру воплощений», познавая мир при помощи чувств. Они издают звуки и совершают движения, связанные с игрушками и предметами вокруг них или имитирующие их, и придумывают истории. В этот период дети развивают способность символически взаимодействовать и начинают осознавать разнообразные роли и отношения и экспериментировать с ними. Они понимают, что предметы имеют смысл и значение. Очень часто малыши особенно любят какую-то игрушку или одеяло, символ надежности, любви или дружбы.