Септимий Север, правивший в Риме в конце II — начале III в., бросает свои войска против Византии. Три года городу удается сдерживать осаду, но справиться с Римом было невозможно. Вслед за этим последовали нападения варваров, что еще больше ослабило Византию. Однако город, расположенный столь удачно, на перекрестке множества торговых путей, не мог погибнуть так просто. В начале IV в. на него обращает внимание римский император Константин.

Византия становится столицей империи и в 330 г. получает новое название — Константинополь, в честь императора. Важно отметить, именно Константин разрешил народам Рима свободно выбирать вероисповедание, что положило конец гонениям христиан. Принято считать, что в 313 г. христианство было признано официальной религией в империи. Этот шаг закреплялся в особом документе — Миланском эдикте, но он не сохранился, и многие ученые сомневаются в его существовании.

Император поддерживал христианство, его рассматривали как наместника Христа, однако сам он в новую религию не перешел. Со временем Византия становится столицей православия. В те годы слово «Византии» обозначало только столицу государства. Лишь в XVI в. западноевропейские историки стали называть так всю Восточную римскую империю.

Жители Византии называли себя римлянами (ромайос). Их языком был греческий, а религией — православие. Возникает закономерный вопрос, почему Западная Римская империя пала под ударами варваров, тогда как Восточная продолжала существовать? По всей видимости, причины этого следует искать в социокультурных отличиях между двумя государствами.

В Западной Римской империи процветали рабовладельческие латифундии, места для свободных земледельцев там уже не оставалось. Совсем иначе сложилась ситуация в Восточной Римской империи. Свободные земледельцы еще не утратили здесь своих позиций, и они вовсе не собирались отдавать наделы, на которых многие годы трудились с таким усердием, каким-то чужестранным завоевателям. В Западной же империи труд носил рабский характер.