В 1734 г. Вольтер публикует «Философские письма», в которых противопоставляет Францию более развитой в социально-экономическом отношении Англии. Он говорит об ограничении власти короля, разумности налогов, свободе вероисповедания, развитии науки и искусства. Г. Лансон называет эту работу «первой бомбой», направленной на старый порядок1, первым шагом в развитии Просвещения. Разум, справедливость и гуманность Вольтер относил к основным принципам, которыми должно руководствоваться общество в своем развитии.

Вольтер также писал о методах исследования природы, главными из которых считал наблюдение и эксперимент, выводы из которых делаются с помощью математики. Гипотезу можно принимать во внимание лишь тогда, когда ее можно проверить экспериментом. Естествознание он считал основой философии. Из открытий классической механики Вольтер выводил тезис об объективности законов природы, о ее развитии на основании причинно-следственных связей.

Он не рассматривал душу как некую субстанцию, противостоящую телу, считая ее выражением чувства и мысли человека. Таким образом, душа не может быть бессмертной. Механистическое естествознание, которое господствовало до второй половины XVIII в., исследовало движение, передаваемое от одного тела к другому, объясняя начало движения действиями Бога, как, например, Ньютон с его теорией «первотолчка». Вольтер также признавал наличие некоего вечного существа, которое является причиной всех других.

Вольтеровский деизм явился основой для формирования взглядов материалистов 30—40-х гг., поскольку он признавал за Богом только создание мира, а впоследствии, по мнению Вольтера, Бог в дела мира не вмешивается. Ламетри, Дидро, Гельвеции, Гольбах, творчество которых совпало с развитием химии, геологии и биологии, получили основание для утверждения о развитии природы из самой себя. К 60— 70-м гг. Вольтер отказывается и от утверждения о Божественном сотворении мира, однако не от существования Бога вообще. В то же время он не находит ответа на такие вопросы, как происхождение мира, местонахождение Бога и др. Вольтер считал, что главное в философии — получение ответов на вопросы о смысле жизни, о принципах существования общества, об отношениях людей в нем. Человек должен любить себя, учитывая при этом потребности других и общества в целом. Он является ценностью сам по себе. В противоположность Руссо, Вольтер признавал правомерность буржуазной частной собственности, в то же время отрицая собственность феодальную.

Его программа буржуазно-демократических преобразований предполагала неприкосновенность частной собственности, владельцы которой должны участвовать в управлении государством, недопустимость деспотизма и произвола со стороны государства, опорой чему должны служить законы. Провозглашая принципы политической свободы, Вольтер, как и другие просветители, считал невозможным применять их без соблюдения законов. Анархию он отвергал. Справедливое общество должно обеспечить свободу мысли, слова, печати, совести, однако веротерпимость должна совмещаться с просвещением людей в отношении опасных культов.