Ведущую роль в общественной жизни древенеегипетского государства занимала религия. Именно религия – сочетание ярко выраженного культа загробной жизни и культа правителя-фараона, имевшего по представлениям древних египтян божественное происхождение, определяла формы развития искусства Древнего Египта на протяжении всей его истории.

Формированию основных форм и канонов древнеегипетского искусства положило начало образование единого государства в нижнем течении реки Нил. В истории Египта последующий период получил название Древнего царства (ок. 2800-ок. 2250 до н. э.). Именно в это время складывается монументальный стиль, характерный для всех видов искусств Древнего Египта, история которых длилась более трех тысячелетий. Наиболее характерными памятниками созданными в эпоху Древнего Царства являются Великие Пирамиды в Гизе (гробницы фараонов Хеопса, Хуфу), знаменитый Сфинкс. 

Строгие черты, остававшиеся впоследствии практически без изменений на протяжении тысячелетий, обретает в это время изобразительное искусство (скульптура, живопись). Примером традиций, сложившихся в изобразительном искусстве является каноническое изображение на плоскости человеческой фигуры – одновременно в профиль (лицо, грудь, ноги) и  в фас (глаз, плечи).

 Большое развитие получает скульптурный портрет (статуи фараона Хефрена, писца Каи,). По представлениям древних египтян, портретные статуи исполняли роль двойников умерших и служили вместилищем для их душ. Рельефы на стенах гробниц и храмов раскрашивались краской и изображали сцены загробной жизни (суд Осириса).

В эпоху Среднего Царства (ок. 2020-ок. 1700 до н. э.) монументальная архитектура Древнего Египта утратила свою грандиозность, на место усыпальниц-пирамид приходят более «скромные» скальные гробницы. В изобразительном искусстве постепенно проявляется стремление к правдоподобию в настенных рисунках, скульптурных портретах. При сохранении канонов скульптурной композиции фиксировались индивидуальные черты изображаемого человека, появились элементы раскрытия характера (статуи фараонов Сенусерта III и Аменемхета III).

Расцвет древнеегипетского искусства пришелся на эпоху Нового Царства (ок. 1580-ок. 1070 до н. э.). В это время главными памятниками архитектуры становятся уже не гробницы фараонов, а великолепные храмы (храмы бога Амона-Ра в Карнаке и Луксоре). Вообще, в искусстве этого периода все отчетливее проявляются стремление к передаче и изображению переживаний человека, его чувств. Особенно ярко эта тенденция проявилась во времена правления фараона-реформатора Эхнатона, стремившегося ослабить власть жрецов с помощью религиозных реформ. Свидетельством этим новым явлениям стали художественные изображения, показывавшие, например, сцены семейной жизни Эхнатона.

Шедевральными произведениями скульптуры этого времени стали выполненные скульптором Тутмесом портреты фараона и его жены Нефертити.

 Периодом Нового Царства заканчивается существование (в 3 в. до н.э. Египет завоевывают персы) государства Древний Египет история искусств которого отражена в многочисленных памятниках архитектуры, живописи, скульптуры, сохранившихся до наших дней.