Просторы Мирового океана объясняют, почему во многих мифах безбрежная гладь воды является первичным фактором для сотворения мира. Как носители всего живого, океаны были наделены материнскими и животворными качествами. Они питали живущих своими плодами. Но моря и океаны непредсказуемы и коварны, они олицетворяют внезапную опасность, страшных чудовищ, штормы и подземный мир.

Для древних иудейских авторов море было символом сотворения мира. Напротив, безжизненное Мертвое море, чья вода перенасыщена солью, для древних иудеев было символом духовной дикости. Считается, что сожженные Божьим гневом города Содом и Гоморра, чьи жители погрязли в грехах, были расположены на южном берегу Мертвого моря.

Течение реки обычно символизирует время, историю или краткость человеческой жизни. А впадение реки в море часто символизирует смерть и загробную жизнь. В исламе, иудаизме, христианстве, индуизме и буддизме упоминаются четыре реки жизни, текущих из рая в четырех направлениях, символически деля мир на четверти. Они ассоциируются с просвещением, духовной силой, вскармливанием и смертью.

Дающая жизнь сила рек связана, вероятно, с плодородием земель по их берегам. Древние цивилизации появились в Египте на берегах Нила, в Индии на берегах Инда и в Месопотамии на берегах Тигра и Евфрата. Реки также являются естественными границами, и мифические реки часто отделяют живых от мертвых, как священный Стикс на границе Аида и Сандзунокава в японской мифологии.

Народ йоруба из Западной Африки верит, что богиня Йемойя превратилась в реку Огун. В России вотяки после праздника Крещения бросают дары в реку, чтобы задобрить духа воды.

Река Ганг так же почитается, как богиня Ганга. Паломники набирают воду из ее «шакти» или женского источника в Гималаях и выливают на лингам (фаллос) в деревне Ра-месварам в 3200 км от гор, соединяя, таким образом, богиню с Шивой, богом плодородия и плодовитости.