Самое раннее описание подземного мира встречается в шумерской мифологии, относящейся примерно к 2700 году до нашей эры. Богиня Инанна спускается в подземный мир и переживает символическое преображение. Она оставляет «великое наверху» ради «великого внизу», чтобы встретиться со своей сестрой Эрешки-галь, правящей в подземном царстве. Инанне необходимо миновать семь ворот невидимости, но пройти она сможет лишь в том случае, если постепенно снимет сверкающие одежды и драгоценности, в которых заключены ее жизнь и плодовитость. Перед Эрешкигаль она предстает обнаженной. Инанна превращается в бездыханное тело, но бог-шутник Энки находит для нее путь наверх. Но для выхода из «мира без возврата» богине необходимо оставить замену. Узнав, что ее возлюбленный Думу-зи не горевал о ней, Инанна отправляет его в подземный мир на свое место, пока сама проводит на земле шесть месяцев каждого года.

Инанна - это богиня плодородия, и эта история символизирует сезонный цикл плодородия. За этот срок растение вырастает, зреет и умирает, чтобы появиться вновь. Этот миф является также психологическим путешествием, во время которого личность осознает свою целостность, поступившись собственным эго.