Среди кочевников Мексика существовало предание, согласно которому бог Уицилопочтли повелел им обосноваться там, где они увидят сидящего на кактусе орла. Наконец ацтеки нашли то, что искали, на болотистом острове посреди озера Тескоко. Там они построили деревню и назвали ее Теночтитлан («место колючих кактусов»), К 1500 г. это был, вероятно, самый большой город в мире с населением 300 тыс человек.

Город, основанный в 1325 г. на двух островах озера Тескоко, соединялся с берегом тремя дамбами. Острова быстро застраивались храмами-пирамидами, монументальными дворцами, жилищами воинов,торговцев и ремесленников. В разные стороны от озера были пробиты каналы, по которым в столицу доставляли строительные материалы, а также продовольствие, ткани, предметы роскоши и другие товары - дань, которую окрестные племена платили ацтекам. В центре города возвышался царский дворец и Великий храм, состоящий из двух одинаковых святилищ, посвященных Тла-локу и Уицилопочтли. Неподалеку находился огромный рынок Тлате-лолко. Ежедневно здесь собиралась многотысячная толпа покупателей и можно было купить все: глиняную утварь, кукурузу, перья, лекарственные растения, золотые маски, помидоры, авокадо и многое другое. Покупатели расплачивались бобами какао или кусками ткани, заменявшими валюту, в присутствии специально приставленных надзирателей.