Блистательная цивилизация майя развивалась в Центральной Америке с III в. до н. э. Ее расцвет пришелся на 250-900 гг. Историю цивилизации майя делят на три периода: доклассический (650 до н. Э.-250 н. э.), классический (250-900 н. э.) и период упадка (Х- XIV вв.). Около 900 г. н. э. многие города майя были заброшены. О причинах этого запустения можно только догадываться. Но пришедшие европейцы обнаружили лишь следы былого величия.

Священный злак

Территория, занимаемая майя, делилась на три региона: плодородные вулканические земли на плоскогорьях Гватемалы, леса Северной Гватемалы и Белиза, а также засушливые земли полуострова Юкатан (современная Мексика). Вполне вероятно, что название «майя» произошло от слова «маис» -культуры, составляющей основу рациона этого народа. Майя обожествляли маис и поклонялись ему. Кроме маиса, они выращивали хлопок, фасоль, тыкву, стручковый перец и какао, занимались разведением индюков и собак, мясо которых употреблялось в пищу. Майя строили оросительные каналы, наполняя их водой из природных колодцев, но пользовались простейшими инструментами из дерева или камня. Они не знали колеса и не использовали тягловую силу животных.

«Греки Нового Света»

В классический период истории майя возникли городские центры с подчиненными территориями. Эти города-государства стремились увеличить свои территории и потому находились в состоянии постоянной войны друг с другом. Население самых крупных городов (Ти-каль, Паленке и Копан) достигало 70 тыс человек. Города возводили по единому плану. Храмовая зона, в центре которой стояла пирамида, располагалась на холме. В непосредственной близости от храмов строили каменные дворцы жречества и знати. Деревянные хижины простых горожан находились у подножия холма. В честь восшествия на престол нового царя сооружалась пирамида, которая должна была быть выше предыдущих. Нередко пирамиды служили усыпальницами для правителей.

Иерархическое общество

В обществе майя существовала строгая иерархия. Во главе стоял наследственный правитель, которого называли Великим правителем Солнца. Он исполнял роль посредника между богами и людьми и сам считался богом. Он правил с помощью советников из числа гражданских и военных, опираясь на привилегированное сословие, состоящее из воинов, знати и жречества. Отдельной социальной группой были ремесленники и торговцы. На низшей ступени общества находились рабочие, крестьяне и рабы. О роли женщин известно мало, очевидно одно: женщины имели определенный вес в обществе, поскольку принимали участие в важных религиозных церемониях.

Игра в мяч

Игра в мяч была частью религиозной практики. Игра проходила на священных площадках, огороженных стенами, на которых укреплялись каменные кольца. Две команды должны были, отбивая резиновый мяч бедрами и ляжками и не дотрагиваясь до него ни ногой, ни рукой, попасть в одно из каменных колец.