Культура ацтеков была последней в длинной цепи цивилизаций, процветавших и приходивших в упадок в доколумбовой Америке. Ацтеки создали огромную империю со столицей Теночтитлан. Воинственные ацтеки вели непрестанные войны с соседними народами, покоряя их. Это и погубило империю - порабощенные племена встали на сторону испанских конкистадоров.

Миграции и завоевания

Предками ацтеков были племена кочевников, пришедшие с севера Мексики. Сами они называли себя «Мексика», что и дало название этому региону. В 1325 г. они обосновались на небольшом острове посреди озера Тескоко, основав там город Теночтитлан, который стал столицей империи ацтеков. Теночтитлан был фантастически красив. Среди синей глади озера возвышались белоснежные здания - пирамиды, дворцы, богато украшенные барельефами, библиотеки. В начале XVI в. ацтеки уже были хозяевами империи с населением 10 млн жителей, простирающейся от Мексиканской долины до Гватемалы. Покоренные территории, ставшие провинциями империи, были обязаны выплачивать ежегодную дань золотом, драгоценными камнями, шкурами ягуара, хлопком и даже перьями редких птиц.

Боги и кровь

Главными богами пантеона ацтеков были Кецалькоатль, создатель человека, диковинный гибрид райской птицы (кецаль) и змеи (коатль), Тлалок, бог дождя и грома, и Уицилопочтли, бог, которому нужно было поставлять «драгоценную воду» - человеческую кровь, чтобы умилостивить его и отсрочить конец света. Человеческая кровь вызывала дожди и обеспечивала земное существование человека. Большую роль в жизни ацтекского общества играли жрецы. Около 5 тыс священнослужителей проводили ежедневные ритуальные церемонии. Жрецы получали образование в школах при храмах, некоторые из них становились знахарями или астрологами.

Строгая иерархия

Правитель ацтеков, которого называли «тлатоани» - «тот, кто говорит», избирался собранием старейшин, состоящим из светской и военной знати. Тлатоани управлял империей с помощью наместников, которые правили от его имени в покоренных провинциях, осуществляя правосудие и взимая налоги. Основную часть населения составляли «масехуа-ли» - земледельцы и ремесленники, которые платили подати и призывались на военную службу. Войны требовали постоянных пополнений бюджета, поэтому налоги были очень высокими, и многие земледельцы, не в силах выплачивать их, добровольно становились рабами. Торговцы и ремесленники относились к более привилегированной социальной группе. Успешные войны предоставляли возможность воинам продвинуться вверх по социальной лестнице. Главной доблестью считался захват пленного для жертвоприношения. Захвативший в плен четырех воинов повышался в чине.

Возвращение пернатого змея

Конкистадорам, уничтожившим империю ацтеков в 1519-1521 гг., помогло древнее пророчество. Кортеса, возглавившего поход, приняли за вернувшегося Кецалькоатля. Дело в том, что пришествию иноземцев предшествовали многочисленные знамения, к тому же именно в этот год, по ацтекскому календарю, ожидалось возвращение великого бога. Император Монтесума сам вышел встречать гостя.