Впустыне, ставшей колыбелью китайской цивилизации, испытание заболачиванием и наводнениями было дополнено испытанием холодом, ибо сезонные климатические изменения в том районе весьма существенны — от сильной жары летом до резких холодов зимой. Отцы китайской цивилизации в расовом отношении, похоже, не отличались заметно от народов, живших на больших пространствах к югу и юго-западу от Желтой реки до Брахмапутры и от Тибетского плато до Китайского моря.

Если некоторые представители этой широко распространенной расы, пребывая на весьма низком культурном уровне, создали цивилизацию, это можно объяснить лишь тем, что они способны были более творчески откликнуться на вызов, тогда как остальные, возможно, просто не заметили его». Сведения о ранней культуре Китая, полученные в результате археологических изысканий, относятся ко II тысячелетию до н.э., периоду, когда наряду с родовыми отношениями возникают первые признаки патриархально-рабовладельческого государства. Правящей являлась Шанская (Иньская) династия, которая, в соответствии с китайской историографией, являлась самой ранней, первой в длительной истории династических правлений.

Недалеко от деревни Сяотунь найдено множество лопаток животных и панцирей черепах, часть которых покрыта иероглифами — вопросами к богу (ди или шанди) по поводу погоды, охоты, жертвоприношений и т. д. Предполагается, что гадатель-жрец по форме трещин, появляющихся на указанных предметах, брошенных в огонь, озвучивал ответы бога. Более поздние письменные источники свидетельствуют о наличии тотемического божества, птицы сюаньняо. Одни жрецы (бу) занимались гаданием, другие (ши) наблюдали за погодой, особую группу именовали кудесники (у), были также богомольцы (чжу). В целом сведения о культуре того периода весьма ограничены, в отличие от следующего — правления династии Чжоу (1122—249 гг. до н. э.), в начале которого было создано достаточно сильное государство, новое развитие получили общественные отношения.

В XII в. до н. э. воинственному племени Чжоу удалось нанести сокрушительный удар силам государства Шан-Инь. В результате установилась чжоуская династия, которой удалось просуществовать до III в. до н. э. Однако начиная с VI по III в. до н. э происходят серьезные перемены в экономической и общественной жизни. Это — появление частной собственности на землю, возникновение орудий труда, сделанных из железа, качественное изменение самой обработки земли. Рабовладение используется более широко — не только в скотоводстве и земледелии, но и в строительстве ирригационных каналов, ремесленном труде и т. д. Во второй половине Чжоуского периода появились философские учения, в дальнейшем составившие основу для формирования конфуцианства и даосизма. Согласно преданиям, приблизительно в VI — V вв. до н. э. формирует свое учение Лао-цзы, идеи которого с его слов были записаны его последователями и объединены в книгеч«Дао-дэ-цзин» («Книга о дао и дэ»).