В 449 г. до н.э. Греко-персидские войны закончились победой эллинов. Другим важнейшим последствием окончания противостояния Эллады и Персидской империи было усиление Афин, которые ещё в 470-е гг. до н.э. для борьбы с персами создали союз из приморских городов Балканской Греции, Эгейского моря и Ионийской Греции. Члены союза должны были ежегодно вносить деньги или предоставлять суда в распоряжение военного командования союза для проведения морских операций против флота царя царей.

Постепенно союз носивший название Делосского (по острову Делос, где хранилась казна союза) превратился в альянс, основной задачей которого было обеспечение гегемонии Афин. Практически все союзники более не посылали корабли, а лишь вносили суммы в «общий котёл». При этом отчисления росли. Афиняне, которые использовали средства для строительства своего флота, постепенно стали военно-морской сверхдержавой Античности. Афиняне использовали союзный флот для расширения сферы влияния своего полиса.

Противником разраставшегося влияния Афин в Древней Греции выступал Пелопоннесский союз, который объединял большую часть «острова Пелопса». Крупнейшие члены союза Коринф и Мегары ощущали острейшую конкуренцию со стороны Афин в борьбе за италийские и сицилийские рынки сбыта. Лидером союза была Спарта, которая, ощутив увеличивающуюся угрозу со стороны Афин, в 431 г. до н.э. объявила последним войну, вошедшую в историю как Пелопоннесская война.

Пелопоннеская война продолжалась более четверти века и привела к далекоидущим последствиям. Союзу, имеющему самую большую армию в Древней Греции – Пелопоннесскому - удалось нанести Афинам тяжёлое поражение. Город обезлюдел, значительная часть рабов бежало в соседние полисы, что привело в упадок афинские ремёсла. В городе было установлено олигархическое правление (впрочем, ненадолго), Делосский союз был распущен, а его члены теперь должны были платить дань Спарте – победительнице в войне. Афинский флот и вовсе перестал существовать – он был частью уничтожен в сражениях со спартанцами, часть был передан Спарте по условиям мирного договора.

В истории Древней Греции Пелопоннесская война занимает важнейшее место. Она покончила с фактической гегемонией Афин в Элладе и ознаменовала начало военно-политического лидерства Спарты в Элладе.