Военное искусство Древней Греции знает множество примеров выдающихся полководцев и военачальников, которые одерживали великие победы и терпели грандиозные поражения. В 480 г. Мильтиад разгромил персов при Марафоне и спас этим Афины от разорения, десять лет спустя царь Спарты Леонид обессмертил себя и ещё три сотни спартанцев неравным боем с теми же персами. Александр Македонский со греко-македонской фалангой дошёл до Индии и прославил эллинское оружие почти на всю Ойкумену. Однако, пожалуй, самым талантливым военачальником Эллады был не один из них и даже не легендарный предводитель похода на Трою Агамемнон, а фиванец Эпаминонд чья гениальность подарила его родному городу десятилетие могущества, а ему самому принесла славу величайшего военного гения.

Эпаминонд родился около 418 г. до н.э. в Фивах, которые также считались родиной другого легендарного героя – Геракла. В юности Эпаминонд учился у философа-пифагорейца и «любовь к мудрости» сохранилось у него на всю жизнь. Молодые годы будущего героя Фив прошли не только в занятиях наукой – он также участвовал в военных походах, где зарекомендовал себя бесстрашным воином и умелым военачальником. После государственного переворота 379 г. до н.э. в Фивах установился демократический режим и вскоре Эпаминонд был избран главнокомандующим Беотийского союза – федерации городов греческой области Беотия.

На этом посту Эпаминонд сумел добиться важнейших военных успехов – в 371 г. до н.э. при Левктрах он нанёс решительное поражение спартанцам и добился роспуска Пелопонесского союза, что навсегда ослабило мощь Спарты. Позже под его руководством беотийцы завоевали ряд островов Эгейского моря, греческие колонии во Фракии и даже Византий, на месте которого ныне находится Константинополь-Стамбул. Успехи Фив сплотили против них и Беотии извечных врагов – Спарту и Афины – и вынудили Эпаминонда в 362 г. до н.э. предпринять новый поход в Пелопоннес. И вновь поход был удачен, и вновь войска Беотийского союза победили спартанцев и их союзников, но в 362 г. до н.э. в битве при Мантинее Эпаминонд был смертельно ранен. Лишившиеся вождя Фивы вскоре потеряли лидирующие позиции в Элладе.

Эпаминонд вошёл в историю как новатор военного искусства Древней Греции. Он первым в истории применил тактику перераспределения военных сил с тем, чтобы сосредоточить силы для решающего удара на главном пункте. Кроме того, Эпаминонд, в отличие от его современников, активно использовал на поле боя конницу. Важную роль на поле боя играл фиванский Священный отряд, состоящий из 300 воинов славящихся своим боевым духом. Большинство авторов единодушно утверждают, что отряд состоял из пар любовников. Значительно внимание фиванский гений уделял и подготовке войск, в особенности же моральному духу.

Эпаминонд был не только великим полководцем, но и высоконравственным человеком. Он был аскетичен, никогда не добивался почестей или материальных благ, отличался скромностью и доброжелательностью. Он отказывался лгать даже ради шутки, был очень обходителен, но вместе с тем являлся блестящим и остроумным собеседником.