То, как составлена карта, зависит от восприятия мира и верований картографа, от того, что для него находится в центре, а что - на периферии, что известно, что неизвестно и пугает. Самая древняя карта мира была символическим рисунком знакомого мира в окружении мира неизведанного, но представленного в виде организованного космоса. Ранние карты были в большей степени космологическими и мифологическими, но по ним можно было ориентироваться. На карте 787 г., нарисованной монахом-бенедиктинцем, мир представлен в виде прямоугольника, окруженного мировым морем. Этот вид карг, называемый Т-картами, существовал до конца Средневековья. Т-карты делили мир на три части по числу Святой Троицы. Как правило, Иерусалим располагался на пересечении буквы Т, Эдем в верхней части или на востоке, а остальной мир делился на Азию, Африку и Европу. Так как в эпоху Возрождения средневековый взгляд на мир изменился, Иерусалим и Эдем больше не являлись главными точками на карте. По краям карты начали изображать неизведанные земли, а на границе знакомого и незнакомого миров рисовали чудовищ. На морской карте шведского архиепископа Олауса Магнуса, впервые напечатанной в Венеции в 1539 г., Северное море, полное страшных морских созданий, окружало Скандинавию. Это была первая карта северных районов, которые до этого считались неизвестными землями (терра инкогнита).