Изобретение шелка в Китае привело к созданию настоящих знамен, которые было легче носить и легче заметить на расстоянии, чем деревянные флаги. Из Китая флаги из ткани распространились по всей Европе, где их использовали сначала как военные и церемониальные знаки, а затем как знак правителя и его владений. Флаги помогали определить национальную принадлежность корабля в море. В XVII веке появились полковые знамена определенного цвета, военные знамена и гюйсы (квадратные флаги, поднимавшиеся на мачту корабля), флаги торговых компаний (предшественники современных логотипов). Первый государственный флаг на суше появился в последней четверти XVIII века. В XIX и XX веках появилось множество различных флагов: флаги правительственных организаций, флаги провинций, флаги различных родов войск, флаги школ, университетов, научных учреждений, организаций, политических партий, профсоюзов и партизанских движений. Есть также флаги этнических групп, корпораций и спортивных клубов.

Все элементы флага являются символическими - цвета, мотивы, дизайн, - и этикет флагов окружен множеством условностей. Например, на военном параде флагу отдают честь, когда его поднимают, опускают или проносят мимо. Приспущенный флаг является знаком траура. Государственный флаг, покрывающий крышку гроба, можно увидеть, как правило, на государственных или военных похоронах, как символ уважения нации к усопшему. Оскорбление флага является уголовно наказуемым преступлением во многих странах.