Многие народы верили в то, что духи могут вселиться в неодушевленные предметы, которые в этом случае становятся объектами поклонения или фетишами. Если фетишами становятся съедобные фрукты или растения, их употребление в пищу запрещено. Например, левантинцы (жители Средиземноморья) никогда не ели яблоки, так как считали, что в них живет дух природы. Животные, питающиеся человечиной, также становились фетишами. Так для народа фарси собака стала табуированным животным. У многих народов запрещено есть человекообразных обезьян и обезьян вообще, потому что они похожи на людей. Финикийцы и иудеи считали змею посредником злых духов.

В Древнем Египте животным поклонялись и заботились о них, так как считалось, что в животных живут добрые или злые духи. Египетские боги воплощались в том или ином животном, которое попадало под защиту табу. Египтяне, как мусульмане и иудеи, считали свинью нечистым животным, возможно из-за ее привычки копаться в грязи. Человек, случайно прикоснувшийся к свинье, должен был немедленно погрузиться в воду для очищения. Свинопасы считались в Египте низшей кастой, им было запрещено входить в храмы.

У индуистов священным животным считается корова. Она олицетворяет живой символ материнства благодаря своей способности давать молоко. Кормление коровы - это акт поклонения. Большинство индуистов являются вегетарианцами, поэтому строжайше запрещено убивать коров и питаться их мясом. Поэтому коровы спокойно бродят по улицам, и их никто не беспокоит. Даже моча коров считается священной. Иногда ее используют в качестве средства очищения для людей, нарушивших табу.

У тех народов, которые поклоняются тотемным животным, табу на убийство и употребление в пищу мяса животных распространяется только на животное, являющееся тотемом клана. Идентифицируя себя с животным, человек становится родственником животного или его защитником. Но член другого клана, поклоняющегося другому животному, может свободно охотиться на это животное и есть его мясо. Народ эуахлай из Нового Южного Уэльса и южного Квинсленда верит, что ребенок, случайно съевший тотемное животное семьи, обязательно заболеет. Если табу распространяется на яйца дрофы или куропатки, то съевший их ребенок потеряет зрение. Употребление в пищу запрещенного мяса кенгуру приведет к возникновению язв на коже и появлению дрожи в ногах. Но если этому племени запрещено есть животное-тотем семьи, то съесть тотемное животное клана не возбраняется.