В традиционных обществах кланы и племена использовали различные символы, чтобы отличать одну группу от другой. Например, в индейских племенах Северной Америки у каждого клана, каждого племени и каждого индейца свой тотем, а у каждого клана жителей горной Шотландии свой рисунок клетчатого килта. В средневековой европейской геральдике чаще всего встречались лев (царь зверей) или орел (царь птиц). Европейские правители ими украшали свои щиты и флажки. Геральдическая лилия, еще один распространенный символ, ассоциировалась с французским двором. Позже она стала символом международного движения бойскаутов. Даже в наши дни многие нации ассоциируются с определенной эмблемой. Например, символом США является орлан, символом Канады - кленовый лист, а символом Англии - роза Тюдоров.

Многие нации, не имеющие своего государства (например, в США существуют более 550 признанных на государственном уровне наций и племен), обладают собственной эмблемой. Например, все одиннадцать племен индейцев сиу, живущие в Южной Дакоте, имеют одинаковый флаг белого цвета. В центре этого флага изображено Колесо мудрости (символ четырех сторон света, четырех времен года и четырех элементов) в окружении одиннадцати вигвамов, обозначающих количество племен. В любом обществе есть группы, выбравшие для себя особый символ. Например, на Западе розовый цвет выбрали для себя гомосексуалисты, черный цвет выбирают многие расистские или политические группы, а зеленый - защитники окружающей среды.