Пирс говорил о грех типах знаков: знаки-«иконы», то есть такие, которые ясно отображают предмет, который они представляют (например, дорожный знак с изображением машины и мотоцикла); «указательные» знаки, представляющие понятие, которое мы привыкли ассоциировать с определенным знаком (например, дым - это символ «огня»); и символические знаки, чье значение определено «по договоренности», которые ничем не напоминают обозначаемый ими первичный объект (например, международный символ радиационной опасности - три черных треугольника в желтом круге - или красный свет светофора, универсальный знак «стоп»). Пирс отмечал, что люди смотрят на мир сквозь призму личного и общественного опыта, поэтому один и тот же символ может иметь различное значение у разных народов.

Де Соссюр, современник Пирса, применил эту теорию к языку, который сам по себе является системой знаков, помогающих передавать информацию и значение. Де Соссюр определил две части знака: «определитель» (собственно знак) и «определяемое» (концептуальное значение, приписываемое знаку согласно общественной договоренности). Например, сочетание букв к-о-ш-к-а («определитель») в русском языке описывает пушистое животное с четырьмя лапами, хвостом и усами, которое мяукает и урчит («определяемое»). Определитель - это символический знак, так как слово может иметь другое, например, переносное значение, а для человека, не знакомого с русским языком, оно останется просто набором звуков.