Леви-Страус пришел к выводу, что вне зависимости от содержания все системы культурной организации опираются на одни и те же фундаментальные структуры. Одной из таких структур является родство. В каждом обществе есть система, согласно которой люди решают, кто на ком может жениться, кто кому и что наследует, и как называются эти отношения. Система родства - это структура, состоящая из единиц (мужчины, женщины и дети) и соединяющая их в соответствии с правилами. Визуально это можно представить в виде генеалогического дерева.

Системы родственных связей регулируют процесс «обмена» товарами, людьми и идеями внутри каждого общества. Например, семейный клан может «отдать» женщину другому клану в обмен на что-то ценное (приданое). Леви-Страус настаивал на том, что отношения внутри структуры строятся попарно, объединяя в пары либо схожие единицы, либо противоположные. В своей книге «Сырое и вареное» (1964) Леви-Страус утверждал, что бинарные пары, особенно противоположные, образуют базовую структуру любого человеческого общества (например, мужчина и женщина) и мышления (хорошее и плохое). Он отмечал, что в каждой паре одной единице оказывают больше предпочтения, чем другой. Например, «вареное» (культура и цивилизация) лучше, чем «сырое» (естественное и «примитивное»). Злу люди предпочитают добро, темноте - свет и мужчину (во многих обществах) - женщине.

Как и Юнг, Леви-Страус пытался объяснить, почему мифы различных народов кажутся такими похожими. Вместо того чтобы сосредоточиться на их содержании, Леви-Страус применил структурный анализ и утверждал, что общим элементом у них является именно структура. Подобно языку, миф состоит из единиц, соединенных друг с другом согласно неким правилам или договоренностям (например, повторения, «послойный» рассказ истории). Эти единицы вступают друг с другом в отношения, образуя сходные или противоположные пары, составляющие основу структуры.