Хотя все сказанное выше может показаться очевидным, для де Соссюра это имело глубокий смысл, простирающийся далеко за пределы простого словообразования. Он утверждал, что знаки, которыми мы пользуемся, могут казаться взятыми произвольно. На самом же деле каждый знак связан с общественной идеологией и ценностями, которые мы привыкли считать «нормой». Такая точка зрения заставляет отвлечься от понятия, являющегося своего рода объективной реальностью «здесь», и подумать о том, что «реальность» всегда закодирована. То, как мы воспринимаем реальность и какой смысл вкладываем в понятия, зависит от кодов нашей собственной культуры.

Де Соссюр также указывал на то, что значения действуют внутри парадигмы. Мы выбираем знаки из множества других. Используя уже приведенный пример, мы можем кошку назвать по-разному - киска, мурлыка, котенок, кис-кис, - и каждое слово будет иметь немного другой оттенок смысла. Де Соссюр и его приверженцы утверждали, что мы живем не среди физических предметов и событий, а среди систем знаков со смыслом. Этот смысл не является «естественным» или обязательным, он часть социальной структуры общества и его системы ценностей.