Де Соссюр рассматривал язык как структуру и утверждал, что его метол можно с равным успехом применить к любой смысловой системе: к некоторому количеству сигналов и кодов, например, правилам игры; к племенному или общинному ритуалу (свадьба, танец, вызывающий дождь, похороны); к моде (в одежде, еде и предметах быта); к визуальному искусству, литературе, рекламе и кино.

Теория де Соссюра имела большое значение, причем не только для лингвистики, но и для изучения любого общения. Она повлияла на социологию, ее взяли на вооружение сторонники структурализма, антрополог Клод Леви-Страус (род. в 1908 году) и философ Ролан Барт (1915-1980).

Де Соссюр утверждал, что система значений - это любая структура, система или организация, создающая значение из культурных знаков. Как антрополог, Леви-Страус применил эти идеи к родственным связям, культурным организациям и мифам, а Ролан Барт исследовал «знаки» современной западной культуры, особенно в области продуктов, рекламы и одежды.