В начале войны у ромеев еще была надежда на то, что арабы предприняли простой грабительский набег и через некоторое время вернутся с добычей восвояси. Ираклий считал, что войска, расположенные в сиро-палестинском регионе, сумеют собственными силами отбить вражеское нападение.

У Евтихия сохранилось известие о том, что жителей Дамаска в начале войны обязали из их собственных средств уплачивать жалованье ромейским воинам. Как видно, император прибег к такой мере, чтобы хоть немного успокоить войско, которому нечего было дать из государственной казны. Однако арабы оказались более грозными противниками, чем в Византии предполагали вначале. Они не только опустошали византийскую территорию, но и стремились закрепиться на ней. Война приняла затяжной характер, ромеи терпели одно поражение за другим. Ропот в войсках усиливался, и потому Ираклий решился к лету 636 г. отправить на Восток значительные подкрепления, чтобы, навязав арабам генеральное сражение, разгромить их основные силы и в кратчайший срок закончить войну.

Были стянуты войска из Армении, Месопотамии и других областей. Среди этого разноязычного воинства кроме греков, сирийцев и армян находились арабы-христиане и персы, перешедшие в Византию после окончания византийско-персидской войны. В июле 636 г. под командой евнуха Феодора и подчиненного ему Ваана было уже около 40 тыс. воинов. Остальные подкрепления должны были подойти позднее.

Когда арабы узнали о том, что на них движется огромная армия, они оставили Эмесу, Дамаск и некоторые другие занятые ими ранее города, после чего отступили к югу. И здесь им оказал неоценимую услугу еще один благоприятный фактор. Арабские авторы сохранили известие о том, что при отступлении мусульмане вернули жителям оставляемых городов собранную с них подать. Свой поступок они мотивировали тем, что эта подать была взята с условием охранять жителей городов от их врагов, теперь же они не могут выполнить своего обязательства. Столь неслыханный поступок произвел на сирийцев такое впечатление, что они заявили арабам: «Ваше правление и ваша справедливость нравятся нам больше, чем та несправедливость и те обиды, которым мы подвергались; с вашим правителем мы наверное отстоим наш город от войска Ираклия». Особенную активность при этом выказали эмесские евреи, которые дали такую клятву: «Клянемся Торой, что правитель Ираклия только в таком случае вступит в город, если мы будем побеждены и выбьемся из сило.

Возможно, известие о возврате подати является позднейшим вымыслом, сочиненным мусульманами для прославления ислама. Однако даже если подать не была возвращена, у жителей указанных городов были основания изменить свое отношение к завоевателям к лету 636 г. в лучшую сторону. За те несколько месяцев, которые были проведены под арабским владычеством, они убедились в том, что при новой власти налоговый гнет не был таким тяжелым, как при византийцах. Особенно это чувствовалось в Дамаске. Арабские власти взимали здесь первоначально по одному динару с взрослого человека и по одному джарибу зерна,1 уксус и масло. И это после того, как Ираклий взыскал недоимки за два года персидской оккупации, а потом обязал дамаскинцев уплачивать жалованье войску! Контраст был слишком разительным. Конечно, налоговый гнет при византийцах не везде был одинаковым. Возможно также, что не во всех оставленных городах жители решили сражаться на стороне арабов. Скорее всего, они заняли позицию вооруженного нейтралитета по отношению к ромеям, не принимая их внутрь своих стен, но и не выступая против них до поры до времени, ожидая исхода полевого генерального сражения, чтобы примкнуть затем к победителям. В источниках нет упоминаний о занятии ромеями оставленных арабами городов, Да они, как видно, и не пытались этого делать, не желая тратить время на их осаду, которая принесла бы к тому же лишние жертвы. Помимо этого соображения, византийские полководцы должны были желать скорейшего разгрома арабов в полевом сражении также и потому, что, как мы уже указывали, воины роптали на неуплату жалованья, и затягивать войну было опасно, т. к. с течением времени армия становились все более трудноуправляемой.

Однако надеждам на разгром арабов не суждено было сбыться. Ко всем неблагоприятным для ромеев обстоятельствам прибавилась еще вражда между Феодором и Вааном. Вероятно. Ваан считал себя более опытным полководцем, чем Феодор и сам император Ираклий, и стремился к самостоятельным действиям, полагая для себя унизительным подчиняться другому.

После отступления арабы заняли позиции на знакомой им по 634 г. реке Ярмуке. Первыми сюда подошли войска Ваана. Увидев, что арабы численно превосходят его, он попросил помощи у Феодора. Однако когда последний подошел к Ярмуку и 16 июля 636 г. дал бой арабам, то потерпел поражение. Эта неудача еще более обострила его взаимоотношения с Вааном. Через несколько дней воины Ваана восстали и провозгласили его императором. Этот мятеж помог арабам разгромить ромеев по частям. Сначала они разбили войска Феодора. Сам он при этом погиб. Поражению Феодора немало способствовало то обстоятельство, что арабы завязали сражение в то время, когда ветер дул в лицо ромеям. Затем арабское войско обратилось против Ваана, который занимал позиции в местечке Якуса (Вакуса), имея между собой и арабами в качестве естественной преграды глубокий овраг Вади-р-Руккад (по другому произношению — ар-Рамада). В это время жители Дамаска выступили на стороне арабов. В ночь на 9 августа толпа дамаскинцев во главе с Мансуром подошла к Якусе, со множеством факелов зашла войску Ваана в тыл и подняла сильный шум. Среди ромеев, которые подумали, что арабы их окружили, началась паника, и многие попадали в овраг. К утру арабское войско довершило их разгром. Согласно большинству источников, Ваан при этом погиб, Евтихий же сообщает, что он тайно бежал на Синай и постригся в монахи под именем Анастасия.

Тем временем Ираклий, по-видимому, еще не зная ни о мятеже, ни о поражении своего войска, набрал новые подкрепления, поставив их под начальство полководцев Кентариса и Ардигана. К ним присоединились 12 тыс. армян под командованием военачальника, которого арабы звали Джараджа (видимо, Григорий или Георгий). Двинувшись на юг, они остановились в Джабии, где 20 августа к ним присоединились 12 тыс. арабов-гассанидов под начальством Джабалы-ибн-ал-Айхама, а также, по-видимому, остатки беглецов из войска Феодора. В общей сложности в Джабии собралось около 50 тыс. воинов. Сколько воинов было у арабов, определить трудно. Греческие и сирийские источники об этом молчат, арабские же дают явно заниженные цифры (24 тыс.), преувеличивая в то же время численность ромеев до 200—500 тыс. За месяц с лишним боев в окрестностях Ярмука состав арабского войска безусловно менялся. Вначале у арабов и византийцев было, по-видимому, примерно равное количество воинов. У арабов тоже были потери, и на смену убитым к ним, так же как и к ромеям, приходили подкрепления.