«Дао» — путь, однако в философии Лао-цзы это слово имеет более широкое значение, выступая как понятие образа, принципа жизни. «Из бытия и небытия произошло все; из невозможного и возможного — исполнение; из длинного и короткого — форма. Высокое подчиняет себе низкое; высшие голоса вместе с низшими производят

гармонию; предшествующее подчиняет себе последующее». Философ провозглашает: «Когда человек дойдет до неделания, то нет того, что бы не было сделано»; «Кто знает глубину своего просвещения и остается в невежестве, тот сделается примером для всего мира». Эти и другие аналогичные высказывания провозглашают как этическую идею принцип бездействия, недопустимость стремлений изменить жизнь общества или природу. Лао-цзы преклоняется перед идеей царской власти, представляя ее как чисто патриархальную, священную и бездеятельную, осуждая при этом существующую власть, бедность народа.

Основной добродетелью провозглашается воздержание, которое является первой ступенью добродетели, началом нравственного совершенствования. Воздержание необходимо как для служения небу, так и для управления людьми. В этом учении, ставшем основой даосской религии, нашли отражение устремления патриархального жречества, само существование которого зависело от незыблемости уже сложившихся порядков. «Книга о дао и дэ» содержит учение Лао-цзы в изложении его ученика Чжуан-цзы (IV в. до н. э.). Человек является элементом мира, он должен найти свое место в мировой системе.

Задачей умного правителя и является определить каждого на свое место согласно природному предназначению. «Дао» означает путь природы, а «дэ» является силой, обеспечивающей жизнь всему живому, которая не нарушает основного требования (дао). Государство династии Чжоу фактически распалось на несколько самостоятельных государств. Образуется ряд самостоятельных уделов, ведущих непрерывную борьбу за власть и лидерство внутри страны. Некоторые из них лишь формально признавали главенство императоров Чжоу. Это было время Сражающихся (Воюющих) царств.

Внутри каждого из них происходили непрерывные социальные потрясения. Каждое отдельное государство создавало собственную систему бюрократического управления, что привело к формированию слоя образованных служащих. Они занимались управленческими функциями, являлись средоточием грамотности и развивающейся культуры. Примерно в середине I тысячелетия до н. э. формируются политические, философские, религиозные, этические системы.

Некоторые из возникших учений носили материалистический характер, как, например, школа фацзя («законники»), возглавляемая Хань Фэем (III в. дон. э). Во второй половине III в. до н. э. Китай вновь был объединен в единое государство, во главе которого встал Цинь Шихуанди, первый циньский царь. Острая политическая борьба, столкновение интересов родовой аристократии и новых социальных групп отразились в борьбе идеологий, развитии философских, религиозных, политических учений. Шихуанди разделил все свое царство на области, доверив управление ими чиновникам. Боясь народного восстания, он приказал отобрать у всех, кроме воинов, оружие. По мнению китайских просвещенных людей, царь нарушал все законы древности.