По всему миру в мифах упоминаются животные, очень часто они приравниваются к божествам. В Древнем Египте возводились храмы для поклонения священным животным, например, быку Апису и барану Мен-десу. В определенный период истории кобры и грифы были главными божествами Верхнего и Нижнего Египта. В Африке вожди некоторых племен прослеживают свою родословную до божественного животного, от которого произошла их династия. Например, Хайле Селассие («Лев Иуды»), основатель религии растафариев и бывший одно время императором Эфиопии, утверждал, что его род ведет свое начало от могущественного бога-льва Симбы. Вожди некоторых зулусских племен заявляют о том, что произошли от питона.

Создания, являющиеся наполовину человеком и наполовину животным, также встречаются у многих народов. В индийской мифологии есть Гаруда, орел с головой человека, а в классических мифах упоминаются кентавры и русалки. Кентавр - человек-конь - символизировал человека, попавшего в плен к собственной чувственности, особенно вожделения и насилия.

У других народов между животными и людьми существует симбиотичсская связь. В мифах североамериканских индейцев человек обращается к животному, называя его братом. В районах Арктики поддерживается духовная связь между человеком и животными, необходимыми для выживания племени.

В традиционных историях животные часто играют роль обманщиков. У североамериканских индейцев есть бог-обманщик Койот, который может по желанию менять облик. В африканских историях фигурируют паучок Ананси и кролик Харе (Братец Кролик в США). Такие персонажи нарушают законы природы или волю богов, хотя обычно результат оказывается положительным. Скорее всего, они символизируют неугомонность и изобретательность человека.