Тесная связь между религией и символами нашла свое выражение в произведениях искусства и артефактах всех цивилизаций. Считается, что доисторическая Виллендорфская Венера, статуэтка из известняка, изображающая обнаженную женщину с полной грудью (24 000-22 000 лет до нашей эры), служила символом плодородия и была архетипом Большой Матери. Другие фигурки этого периода также имеют преувеличенные признаки пола. Бытовало мнение, что в древних европейских племенах охотников царил матриархат и люди поклонялись архетипу Матери в образе Великой Богини.

Тысячелетия спустя в Древнем Египте погребальное искусство было связано с мыслями о жизни в загробном мире. В средневековой Европе нарисованные истории с многослойным символизмом использовались для обучения неграмотных Святому Писанию и разъяснения связи человека с Ботом и Вселенной. В исламском искусстве нет изображений людей или животных, так как это запрещено. Изображение любого живого существа означало бы изображение какой-либо ипостаси Аллаха, а это не подвластно человеку. Следовательно, художники и резчики по дереву и камню повторяют геометрические узоры.

Специфическими религиозными элементами являются воспроизведенные стихи из Корана, напоминающие верующим о том, что Аллах присутствует всюду и заменяет собой все, созданное человеком. Напротив, в буддизме и индуизме упор делается на визуальную силу символов, способных поднять сознание людей. Метафорический символизм присущ обеим религиям. Будда говорил, что не желает, чтобы ему поклонялись. Поэтому раннее буддийское искусство ограничивалось изображением следа Будды (как символа его присутствия) и колеса, символизирующего его учение. Но желание народа видеть изображение Будды оказалось сильнее. Одним из самых внушительных образчиков является колоссальная фигура Будды, высотой 14 м, вырезанная на стене пещеры в Юньгане (Китай), в вырубленном в горе храме (V век нашей эры).