Для общения, формулирования и развития научных знаний необходим особый язык. Так сформировалась система научных символов и знаков. Астрономия, ботаника, биология, химия, ядерная химия, физика, геология, математика и метеорология, у каждой из этих наук есть свой научный язык.

Самые ранние химические символы появились у древних греков и были приняты Платоном для обозначения свойств четырех элементов: земли, воздуха, огня и воды. Алхимики ввели свой символический язык. Они использовали символы астрономии, астрологии, космологии и металлургии для обозначения различных элементов, включая семь металлов. Медь ассоциировалась с землей. Символом золота, совершенного материала, было солнце. Меркурий (или ртуть), жидкий металл, выходящий за пределы земли и неба, жизни и смерти, был связан с планетой, носящей то же название, или со змеей. Серебро ассоциировалось с Луной, а олово с планетой Юпитер. У железа был тот же символ, что и у планеты Марс, а у свинца - планеты Сатурн.

Американские астрономы используют символ обозначенного пунктиром круга для обозначения группы галактик, а круг с уклоном вправо обозначает одиночную галактику.