Римские магистратуры делились на два вида - ординарные и экстраординарные. К первым относились Сенат, консулат, институт цензоров и другие. Диктатура в Древнем Риме была экстраординарной магистратурой.

            В чрезвычайных обстоятельствах (преимущественно из-за военной угрозы) Сенат принимал решение учредить диктатуру. В этом случае высшие ординарные магистраты Римской республики - консулы - назначали диктатора, которому вручалась вся полнота власти в государстве. Диктатор выбирал себе постоянного помощника и заместителя, носившего титул начальника конницы. Символично, что диктатора всюду сопровождали двадцать четыре ликтора, тогда как консулам полагалось только двенадцать. Это обозначало, что власть диктатора равняется власти обоих консулов.

            Диктатора могли назначить по нескольким причинам: для ведения войны, подавления мятежа, вбивания гвоздя в храме Юпитера, ведения судебного процесса, устроения общественных игр, проведения комиций, пополнения Сената, проведения законов и приведения республики в порядок.

            Фактически власть диктатора была неограниченной и бесконтрольной. Ни Сенат, ни даже народное собрание не могли требовать у него отчёта в его действиях. Кроме того, диктора нельзя было привлечь к суду за его деятельность во время исполнения этой экстраординарной магистратуры. Однако, по истечении установленного срока диктатор был обязан сложить свои полномочия. Изначально диктор назначался на шесть месяцев или на время исполнения поручения Сената. Так выглядела диктатура в Древнем Риме в период республики.

            Однако, в I веке до нашей эры в институте диктатуры начали происходить измения. В 82 г. до н.э. для проведения законов и приведения республики в порядок был впервые избран диктатор без ограничения срока полномочий - им стал Луций Корнелий Сулла. Три года спустя Сулла, однако же, сложил свои полномочия и добровольно отказался от власти предпочтя жизнь частного человека. Но разложение института диктатуры в Древнем Риме это уже не остановило.

            В 44 г. до н.э. незадолго до своей гибели ("бойся мартовских ид") бессрочным диктатором стал Гай Юлий Цезарь, который уже на время гражданской войны получил эту магистратуру, но лишь на определённый срок.

            Внучатый племянники Цезаря Октавиан Август ,который был усыновлён им в завещании, оформляю свою власть после победы в очередной гражданской войне, отказался от магистратуры диктатора, хотя де-факто сосредоточил в своих руках его полномочия.