Правление Якова IV Стюарта в Шотландии стало эпохой расцвета королевства. Власть Якова была неоспорима, казна полна, а соседи трепетали слыша имя шотландского короля.

Яков IV Шотландский был страшим сыном короля Якова III и, следовательно, его наследником. Яков III был сильным и авторитарным правителем, что приводило к конфликтам с шотландской аристократией. Очередное столкновение закончилось мятежом со стороны знати, которую возглавил молодой наследник. Король потерпел поражение в сражении и был ранен. По легенде, Яков III укрылся в крестьянской хижине, но к нему пришёл переодетый священником рыцарь, который добил раненого монарха. Так Яков IV взошёл на шотландский трон. В память о трагической судьбе отца и своей неприглядной роли в его кончине, он всю жизнь носил на теле стальной пояс.

Пятнадцатилетний Яков IV сразу показал себя сильным королём, не желавшим связывать себя обязательствами перед баронами и допускать их к правлению. Уже в 1489 г. разочаровавшиеся в королю аристократы подняли против него мятеж, который был подавлен. Сделав надлежащие выводы, Яков начал более широко привлекать на службу мелкое и среднее дворянство в противовес земельным магнатам из знати.

Во внутренней политике Яков IV придерживался направления усиления королевской власти в Хайлэнде, где он опирался на графом Хантли и Аргайл. При этом сам Яков прекрасно говорил по-гэльски и содействовал развитию гэльской культуры. К 1506 г. Якову и его соратникам удалось в значительной степени укрепить власть короля в горной Шотландии.

Много внимания Яков уделял развитию судебной системы Шотландии, что позволило, помимо всего прочего, увеличить казну за счёт поступления от штрафов и судебных сборов.

В церковной политике Яков IV Шотландский стремился усилить влияние королевской власти на шотландскую церковь. В 1497-1513 гг. архиепископом Сент-Эндрюским (т.е. главой церкви Шотландии) были последовательно брат и внебрачный сын короля. Также Яков использовал церковь в качестве финансового донора - церковь вносила многочисленные платежи в королевскую казну.

Сам Яков IV значительно отличался от своих предшественников: он лично занимался всеми делами правления, постоянно разъезжал по стране, что позволяло народу находится в постоянном непосредственном контакте с королём. Яков был прекрасно образован, владел английским, шотландским, гэльским, латинским, немецким и испанским языками. Король поддерживал традиции рыцарства и содержал великолепный двор в традициях Ренессанса. При дворе расцвели науки и искусства, также Яков IV основал третий в Шотландии университет.

Во внешней политике Яков IV поддерживал союз с Францией и постоянно устраивал набеги против Англии. Но после восшествия на английский трон Генри VIII (1509 год) англо-шотландские отношения начали испытывать период осложнения. В 1513 г. после высадки английских войск во Франции Яков IV поддержал своего континентального союзника и объявил войну против Англии. Однако, 9 сентября 1513 г. при Флоддене шотландская армия потерпела сокрушительное поражение. Король Яков, множество представителей знати и около десяти тысяч воинов остались на поле битвы. Шотландия вступила в полосу внутреннего регентства при малолетнем сыне Якова IV Якове V.