Неудачное окончание Столетней войны в 1453 г. совпало с тяжелейшим системным кризисом в Англии. Кризисом, который привёл к длительной серии гражданских войн, известных в истории как война Алой и Белой розы. Такое название война получила из-за гербов двух соперничающих группировок - Ланкастеров (Алая роза) и Йорков (Бела роза).

Йорки происходили от Эдмунда Лэнгли, герцога Йорка - четвёртого сына короля Эдварда III Плантагенета. После захвата власти Генрихом IV Ланкастером в 1399 г. сыновья Эдмунда неоднократно участвовали в заговорах против него, а в 1415 г. младший из братьев-Йорков был казнён. Его единственным сыном и наследником Йорков был Ричард, получивший прозвище "Дважды Плантагенета", так как и его отец, и мать были потомками Эдварда III. Более того, с династической точки зрения Ричард имел больше прав на престол, чем король, поскольку по материнской линии приходился потомком второму сыну Эдварда (Ланкастеры были отпрысками третьего сына). Это, а также бездарная внутренняя политика правительства Генриха VI, его слабоумие перемежающеюся приступами безумия, поражение в Столетней войне, неуверенность значительной части элиты в том, что именно король является отцом принца Уэльского, привели Йорка к мысли претендовать на корону Англии. К тому же, он был способным военачальником, который был популярен в войсках.

В 1455 г. Ричард Йорк вместе со своими союзниками во главе с могущественным родом Невиллов атаковал войска Ланкастеров при Сент-Ольбансе. Противник был разбит, королевский фаворит герцог Сомерсет захвачен в плен и казнён. Так началась война Алой и Белой розы. Следующие несколько лет прошли в тяжёлой борьбе между Йорками и Ланкастерами. Только в 1460 г. в битве при Нортхэмптоне Ричарду Йорку удалось склонить чашу весов на свою сторону. Вскоре он был провозглашён протектором и наследником трона в обход принца Уэльского. Но уже 30 декабря 1460 г. Ричард попал в ловушку при Уэйкфилде и был убит в бою. Один из его сыновей - Эдмунд - попал в плен и был убит. Тесть Ричарда и его тёзка Ричард Невилл, граф Солсбери, также был схваче и казнён.

Упавшее знамя Йорков поднял старший сын Ричарда Эдвард. При поддержке сына Солсбери графа Ричарда Уорика он вошёл в Лондон, где провозгласил себя королём. Через несколько недель войска Ланкастеров и Йорков сошлись под Таутоном в решительном сражении. Кровопролитная битва закончилась победой Йорков, которые вскоре взяли под контроль всю страну, но на местах регулярно происходили ланкастерские мятежи. Фактически правителем Англии стал Ричард Уорик.

Вскоре некогда тёплые отношения Уорика и короля Эдварда IV начали осложняться. Король взрослел и хотел править самостоятельно, граф же не был готов уступить ему власть. Особенно сильно разозлила Уорика женитьба известного своими любовными похождениями Эдварда IV Йорка на вдове сторонника ланкастеров, которая к тому же не принадлежала к аристократическим родам. Уорик узнал о свадьбе как раз в о время, когда он вёл переговоры о браке короля с французской принцессой.

Вскоре граф договорился о союзе с женой содержащегося в Тауэре Генриха VI Маргаритой и младшим братом короля Эдуарда Джорджем, герцогом Кларенсом. последний был недоволен отстранением от управления страной и запретом жениться на дочери Уорика, которая была богатой наследницей.

В 1470 г. Уорик поднял мятеж против короля Эдварда IV, который был вынужден бежать на материк. Война Алой и Белой розы возобновилась. В марте 1471 г. Эдвард IV и самый младший из Йорков Ричард, герцог Глостер, высадились в Англии, а Джордж Кларенс перешёл на их сторону. В двух сражениях при Барнете и Тьюксбери они разбили Ланкастеров, Уорик и принц Уэльский погибли. В довершении всего Эдвард IV приказал убить старого короля Генриха VI.

Казалось, война Алой и белой розы завершилась победой Йорков.