Неудачное окончание Столетней войны в 1453 г. совпало с тяжелейшим системным кризисом в Англии. Кризисом, который привёл к длительной серии гражданских войн, известных в истории как война Алой и Белой розы. Такое название война получила из-за гербов двух соперничающих группировок - Ланкастеров (Алая роза) и Йорков (Бела роза).

Ланкастеры были потомками третьего сына короля Эдварда III Плантагенета Джона Гонта, герцога Ланкастерского. Сын Джона Генри Болингброк в 1399 г. сверг с престола короля Ричарда II и сам занял трон под именем Генриха IV. При этом были нарушены права законных наследников Ричарда - графов Мортимер.

В 1422 г. после смерти сына Генриха IVЛанкастера Генриха V ему наследовал его малолетний сын Генрих VI. В силу его нежного возраста (королю едва исполнилось полгода) вся власть сосредоточилась в руках регентского совета. Годы шли, король мужал, но не спешил брать власть в свои руки. Вскоре выяснилось, что Генрих и так выказывающий особого ума имеет душевное заболевание, выражающиеся в затяжном отсутствии интереса к окружающему миру и происходящим событиям. Это позволило сосредоточить всю власть в руках членов королевского совета.

Меж тем дела в Англии шли совсем худо: Столетняя война клонилась к поражению англичан, фавориты во главе графом Саффолком грабили казну и истощали её налогами. В 1450 г. страну сотрясло восстание крестьян и городской и сельской бедноты во главе с Джеком Кэдом. Восставшие требовали удаления королевских фаворитов, снижения налогов, судебной и административной реформы. С большим трудом удалось подавить восстание. Самой популярной фигурой в Англии к тому времени стал герцог Йорк, бывший потомком Эдварда III и по мужской и по женской линии через графов Мортимер, что делало его самым подходящим кандидатом на роль наследника Генриха VI.

Тем временем жена Генриха Маргарита Анжуйская родила сына, который был провозглашён принцем Уэльским, а значит наследником трона. Однако, существовали серьёзные сомнения в отцовстве короля (многие в открытую называли принца сыном герцога Сомерсета), да и сам король неоднократно заявлял, что ребёнок "появился не иначе, как от Святого Духа".

Обострение внутриполитической ситуации привело к военному столкновению Ланкастеров, на стороне которых были крупные магнаты, и Йорков, опиравшихся на мелких рыцарей и искавших поддержки в городах. В 1455 г. в битве при Сент-Ольбансе Йоркам удалось нанести чувствительное поражение Ланкастерам, а их предводитель Эдмунд Бофор, герцог Сомерсет был взят в плен и казнён. Сомерсет был представителем могущественного рода Бофоров, которые были близкими родичами королей из династии Ланкастеров будучи потомками Джона Гонта и его любовницы, ставшей после рождения детей его женой. После своего восшествия на трон Генрих IV признал Бофоров законными детьми своего отца, но не дал им возможности претендовать на трон.

1455-1459 гг. прошли в тяжёлой политической и военной борьбе между Йорками и Ланкастерами, но в 1460 г. Йорки, казалось, одержали решительную победу. Герцог Йоркский был назначен протектором Англии и наследником трона. Но уже 30 декабря 1460 г. он попал в засаду и был убит в бою. При этом королева Маргарита жестоко расправилась с попавшими в плен йоркистами: они были казнены (причём приговор им читал принц Уэльсккий), а их головы были выставлены на кольях.

Уже в 1461 г. наследник Йорка Эдвард победил Ланкастеров в кровавой битве при Таутоне и короновался под именем Эдварда IV. Маргарита с сыном бежала во Францию, Генрих VI, которым вновь овладело безумие, несколько лет бродил по Англии, пока его не познали и не заключили в Тауэр. Лидером Ланкастеров стал герцог Сомерсет, который сначала признав власть Йорков затем изменил им и поднял мятеж. В 1464 г. он был разбит и вновь попал в плен, но теперь Йорки его не простили: Сомерсет был казнён.

В 1470 г. Ланкастеры неожиданно получили ещё шанс возвратится на королевский трон. Могущественный союзник Эдварда IV, граф Уорик, получивший прозвище "Делатель королей", перешёл на сторону королевы Маргариты и вернул трон Генриху VI. Но это было лишь временно.

Весной 1471 г. Эдвард IV высадился в Англии и в двух сражениях разбил Ланкастеров. Принц Уэльский и братья-Бофоры были убиты. Генриха VI вновь низложили и заключили в Тауэр, где он был убит в ночь с 21 на 22 мая 1471 года по приказу Эдварда IV. Таков был конец династии Ланкастеров.