В Сирии уже в VIII в. грекоязычная культурная среда выдвинула такого выдающегося деятеля, как Иоанн Дамаскин. Он родился во второй половине VII в. в Дамаске (откуда его прозвище) в богатой и знатной христианской семье.

Одним из его предков был Мансур, содействовавший сдаче Дамаска арабам в 635 г. (см. гл. 2). Иоанн и сам при рождении был назван Мансуром (имя Иоанн он получил, вероятно, уже при пострижении в монахи). Его отец, занимавший высокий пост при дворе халифа, постарался дать своему сыну классическое греческое образование. Наставником мальчика и его «духовного брата» Косьмы (впоследствии — епископа Маюмского и известного гимнографа) стал пленный калабрийский монах Косьма. От него оба юноши приобрели основательные познания в грамматике, диалектике, этике, астрономии и других науках. Даже сохранилось свидетельство, что в знании арифметики они уподоблялись Пифагору и Диофанту (александрийскому математику, жившему, вероятно, в III в.), а познания в геометрии позволяли считать их евклидами. После смерти своего отца Дамаскин стал его преемником на государственной службе, однако ни придворная, ни административная карьера его не удовлетворяли. Испросив у халифа отставку, он отпустил своих рабов на волю, раздал имущество бедным и ушел в монастырь. Умер он в середине VIII в.

В историю литературы Иоанн Дамаскин вошел как выдающийся поэт, создатель ряда знаменитых церковных песнопений. Из-под его пера вышло несколько десятков канонов — сложных литургических поэм. Иоанн блестяще владел искусством акростиха — стихотворения, в котором начальные буквы строк сверху вниз складывались в слова или целые предложения. Его поэтическая деятельность вдохновила А. К. Толстого на написание поэмы «Иоанн Дамаскин». В ее состав А. К. Толстой включил, между прочим, свой довольно точный рифмованный перевод погребального гимна Дамаскина «Какая сладость в жизни сей земной печали не подвластна?..». Этот гимн отличается простотой и сердечностью чувства. Поэма «Иоанн Дамаскин» была положена на музыку П. И. Чайковским, С. И. Танеевым и В. С. Калинниковым.

Иоанн Дамаскин известен также как драматург (его перу принадлежит драма «Сусанна») и композитор. Он систематизировал церковные песнопения, распределив их на восемь групп, соответственно числу певческих гласов, или ладов.

В области богословия и философии Иоанн Дамаскин не создал ничего оригинального и твердо придерживался провозглашенного им принципа: «Не люблю ничего моего». Однако, будучи всесторонне образованным человеком, он смог создать такой колоссальный труд, как «Источник знания», в котором изложил взгляды богословских и философских школ самых различных направлений, существовавших не только в его время, но и в античной древности. Физику и логику он излагал по Аристотелю и его комментаторам.