Кризис государства Чжоу, выделение самостоятельных государств, лишь формально признающих его власть, гибель людей во время междуусобиц, социальные конфликты заставляли усомниться в справедливости неба, наказывающего простого человека за вину правителей. В VIII—VI вв. до н. э. высказываются мнения о том, что благополучие человека только от него самого и зависит. Болезни, стихийные бедствия и иные явления порождаются природой. Нельзя сказать, что вера в небо рухнула.

Однако она все чаще выступает как страх перед небом, вера в судьбу. Конфуций, провозглашая небо как карающее и награждающее людей, определяющее их судьбу, наделяет его некоторыми антропоморфическими свойствами. Власть сына неба на земле, в которой выражена священная воля неба, является единственной опорой общественной и государственной жизни. В то же время в книге «Лунь юй» Конфуций говорит о небе, рассуждая о смене времен года, появлении всего сущего, т. е. как о самой природе.

Даосы (IV—III вв. до н. э.) рассматривают небо как часть природы, лишая его человеческих качеств — справедливости, гуманности. Наличие судьбы также отвергается. Небо становится частью природы и подчиняется дао, которое является причиной всех вещей, однако само по себе бестелесно, вечно, вездесуще. Соблюдать дао — значит не желать многого, а довольствоваться тем, что есть. Человек должен освободиться от страстей, правитель должен стремиться к тому, чтобы народ не обладал знаниями, а тот, кто их имеет, — не смел применять их. Мо-цзы (ок. 480—400 гг. до н. э.) также поддерживал веру в небо, однако считал, что волей неба является взаимная любовь и польза.

Книга «Мо-цзы», излагая взгляды моистов, составлялась разными последователями философа в течение более двух столетий. Эта школа рассматривает небо как образец управления. Для неба все люди равны, оно всех кормит, приносит пользу, однако и карает тех, кто несправедлив, жесток. Правитель должен заботиться о служилых, прислушиваться к словам мудрых, используя их в управлении государством независимо от степени знатности, родственных связей.

Критикуя конфуцианцев, Мо-цзы считал, что их учение, размышления, ритуалы не помогают простым людям. С его точки зрения, конфуцианцы используют искусство — пение, танцы — для оглупления людей. Мо-цзы настаивал на необходимости знаний, которые позволяют повышать умение изготовлять орудия труда для земледелия, ремесел, умение торговать и т. д. На первое место он ставил изучение реального мира,, точные методы ремесленников объявлял образцом для подражания военачальникам. Если Конфуций полагал, что знания представителей низших слоев общества должны ограничиваться их непосредственным трудом, они не должны знать о планах правителя, то Мо-цзы считал, что надлежащее управление государством невозможно без знания причин беспорядков, причем эти знания должны быть доступны всем. Согласно натурфилософу Цзоу Янь (IV в. до н. э.), мир существовал как единое — ци, сгущение которого привело к образованию неба из легких и светлых частиц (ян-ци) и земли из тяжелых и темных (инь-ци). Затем их взаимодействие порождает 5 начал, которые становятся материальной основой земли.