Финикийский алфавит считается первым из алфавитов. Он состоял из 22 согласных букв, слова писались справа налево.

От финикийской письменности произошли древнееврейская, арамейская и арабская письменности. Все они читаются справа налево, как и еще некоторые менее известные системы письма, дожившие до нашего времени. К подобным системам относится и письменность тифнаг туарегов из Северной Африки, особенно интересная из-за правильной геометрической формы букв. Необычным является еще и то, что письменностью владеют только женщины, потому что у туарегов царит матриархат. Это живой пример связи между грамотностью и властью в обществе. К другим алфавитам относятся греческий, римский (основа английского алфавита), санскрит и кириллица.

Отдельные буквы алфавита могут иметь символическое значение. Ученые заметили, что во многих древних алфавитах большинство букв изображает животное, человеческий жест или какой-то предмет. Но некоторые алфавиты, например, древнееврейский и рунический, представляют собой последовательность определенных слов, а не буквы. Древнееврейский алфавит начинается со слов «алеф» (бык), «бет» (дом), «гимел» (верблюд), а не с букв А, Б, Г.