Начало формирования всероссийского рынка возвысило роль того слоя общества, который принято именовать купечеством. Будучи представителями торгового капитала, купцы не чуждались предпринимательской деятельности в различных отраслях промышленности. Как отмечал Н. В. Устюгов, почти все крупные торговые люди Русского государства XVII в. были в той или иной мере связаны с промышленным производством. Это новое явление подтверждается работами последних лет.

Конечно, между верхами купечества в лице гостей, гостиной и суконной сотен, с одной стороны, и массой непривилегированных торговцев из посадских людей и крестьян — с другой, существовали большие различия. Но было и нечто общее, объединявшее тех и других — род занятий, ставший профессией. Кроме того, позиции торговых корпораций со временем приходили в противоречие с практикой жизни. Вследствие этого в экономике

Страны все заметнее стало проявляться воздействие вне корпоративного купечества, которое в ряде случаев потеснило старые - категории коммерсантов. В условиях развивающейся торговой конкуренции ограждение интересов купеческой верхушки теми или иными привилегиями не всегда достигало цели. И еще один момент, который следует отметить: предоставляемые правительством льготы для гостей, гостином и суконной сотен торговых людей сопровождались нередко обременительными «государевыми службами», исполнение которых находилось под бдительным контролем властей ж влекло за собой немалые издержки. В таких случаях, как известно, капитал и «животы» торгового человека слуяшли своеобразной гарантией того, что казна не понесет убытков. Разумеется, находившиеся ва подобных службах (в больших таможнях, при казенных предприятиях, в качестве уполномоченных правительства по сбыту пушнины, закупке товаров «на государев обиход» и т. д.) не гнушались использовать их в своих корыстных целях, по и малейшие просчеты могли поставить благосостояние купца ва грань катастрофы. Это сдерживало активность купечества в экономической сфере, создавая подчас ситуации искусственной нехватки капиталов на тех или иных участках хозяйства страны.

Социальные границы купечества были весьма неопределенными, оно постоянно меняло свой состав. Даже его высшие эшелоны, статус которых определялся правительственными жалованными грамотами, не отличались стабильностью. При всем том есть основания говорить об известном отслоении «купецкого чина» от иных групп населения, что в свою очередь это находило отражение в общественной позиции купечества. Другие социальные слои оценивали их в качестве самостоятельной категории населения со своими запросами и интересами. В этой связи малоизученный вопрос о формировании самосознания купечества в обстановке начала «нового периода русской истории» имеет большой интерес. Вкратце охарактеризовать некоторые факторы изучения данной проблемы — задача статьи.