Как повествует предание, легендарный первый Инка Манко Капак во главе своего племени пришел в долину Куско с юга. По указанию своего отца - бога солнца он швырнул золотой жезл себе под ноги и, когда тот был поглощен землей (добрый знак ее плодородия), основал в этом месте город. Индейцы называли Инкой лишь императора, а конкистадоры применяли это слово для обозначения всего племени, создавшего огромную империю.

Среди кочевников Мексика существовало предание, согласно которому бог Уицилопочтли повелел им обосноваться там, где они увидят сидящего на кактусе орла. Наконец ацтеки нашли то, что искали, на болотистом острове посреди озера Тескоко. Там они построили деревню и назвали ее Теночтитлан («место колючих кактусов»), К 1500 г. это был, вероятно, самый большой город в мире с населением 300 тыс человек.

Культура ацтеков была последней в длинной цепи цивилизаций, процветавших и приходивших в упадок в доколумбовой Америке. Ацтеки создали огромную империю со столицей Теночтитлан. Воинственные ацтеки вели непрестанные войны с соседними народами, покоряя их. Это и погубило империю - порабощенные племена встали на сторону испанских конкистадоров.