Что должно быть положено в основу периодизации истории общественной мысли? При всей незаконченности и незавершенности этой дискуссии следует признать большим ее достижением вывод о том, что лишь совокупность принципов или критериев, которыми следует руководствоваться при определении границ отдельных периодов, может быть положена в основу периодизации. Нельзя определять периоды внутри формации, исходя только из явлений социально-экономического (базисного) или государственного (надстроечного) характера, совершенно обходя вопросы классовой борьбы, внешнеполитических событий ит. д. Соглашаясь с этим, хотелось бы добавить, что для определения границ периодов в развитии общественной мысли важное значение имеет также история церкви и православной религии в России, оказывавших серьезное влияние на развитие общественной мысли.

На разных этапах исторического развития различные (как внутренние, так и внешние, как базисные, так и надстроечные) принципы или критерии определяли собой границы того или иного периода в истории общественной мысли России в феодальной формации Следует также иметь в виду, что нередко это был целый комплекс подобных принципов или критериев, указывающих на изменение общественной мысли, на появление нового периода в ее развитии. Поэтому в предлагаемой ниже периодизации истории общественной мысли России периода феодализма решающими моментами в определении границ отдельных периодов будут самые различные факторы: классовая борьба, перемены государственного строя, факты церковной истории, внешнеполитических событий и пр., одним словом, не один, а несколько критериев последовательно или одновременно определяют собой границы того или иного периода.

Прежде чем переходить к рассмотрению основных периодов в развитии общественной мысли феодальной России, необходимо попытаться найти ответ на вопрос — с чего начинается история общественной мысли на Руси? Она уходит своими корнями, безусловно, еще в первобытнообщинный строй. И раннефеодальный период в истории Древней Руси также не может дать нам достаточного материала для реконструкции общественной мысли того времени, когда восточные славяне не были объединены еще в одно политическое целое. Поэтому нам приходится начинать историю общественной мысли с того времени, когда окончательно сформировалась огромная раннефеодальная империя восточных славян. Это государство в то время не имело еще прочных внутренних связей. Оно было раздираемо междоусобицами русских князей, особенно усилившимися после смерти Владимира I Святославича и продолжавшимися вплоть до ордынского нашествия. Военное положение страны было непрочным.

Главное, что могло сохранить единство власти и государства, что было в состоянии оборонить Русь от непрерывных нападений кочевников извне, с одной стороны, и от непрекращающихся попыток захвата власти — с другой, это высокая патриотическая сознательность и князей, и народа. Не случайно именно идея единства и неделимости Руси становятся в это время ведущей в общественной мысли. Она звучит в решении Лгобечского съезда князей 1097 г., когда был провозглашен принцип: «Пусть каждый князь владеет землей своего отца». Она находит яркое выражение в Повести временных лет с ее обостренным чувством истории, в «Слове о полку Игореве» с его призывами к политическому единению, в летописных повестях и сказаниях, разоблачающих злоупотребления властью, и т. д.