Периодизация истории общественной мысли теснейшим образом связана с проблемой отображения реальной исторической действительности во взглядах, идеях, образах и концепциях, господствовавших в то или иное время. При определении периодов развития общественной мысли важно учесть и постоянно меняющееся ее положение в обществе, ее общественное значение, которое было различным в разные исторические периоды.

Общественная мысль — неотъемлемая часть исторического процесса, единого в своей сущности и проявляющегося в самых различных формах: истории экономической, политической, военной, культурной и пр. Как часть этого единого процесса, общественная мысль развивается, естественно, в рамках общественных формаций, законы развития которых были установлены Марксом и Энгельсом, и проходит те же этапы развития — общинно-патриархальную, рабовладельческую формации, феодализм, капитализм и т. д. Следовательно, периодизация общественной мысли тесно связана с периодизацией всего исторического процесса в целом.

Однако отдельные народы, как это уже давно установлено, могут миновать ту или иную стадию развития. Русь, как известно, от общинно-патриархальной формации, минуя рабовладельческую, перешла к феодализму.

Каждой формации в развитии общества соответствует определенная стадия и в развитии культуры. Таковы первобытная культура, античность, средневековье, Возрождение — эти стадии общи для всех народов, прошедших «полный» путь своего - развития. Пропуск той или иной стадии обычно восполняется использованием опыта других народов. Так, Русь, как и большинство других народов Европы, не знала античной стадии в paзвитии своей культуры и использовала опыт Византии и Болгарии в формировании своей литературы и общественной мысли.

Подчиняясь общим закономерностям исторического развития и проходя вместе с обществом одни и те же формации, общественная мысль внутри этих формаций развивается по своим внутренним, имманентным закономерностям. Отобранная реальную историческую действительность и составляя одновременно ее неотъемлемую часть, общественная мысль не следует за этой действительностью буквально по пятам, не является простым ее зеркальным отражением. Если бы это было так, то и никакой проблемы периодизации общественной мысли (равно как и философии, литературы, искусства, духовной культуры вообще) попросту не существовало бы. Сложность как раз в том и заключается, что общественная мысль отображает реальную действительность в виде исторически обусловленной динамической системы идей, взглядов, концепций и теорий, своеобразно преломляющих данные конкретной реальной действительности данного общества (класса, социальной группы и т. д.) в данное время Она не только по-своему их отображает и осмысляет, но и старается изменить существующую реальную действительность в соответствии со своими взглядами, идеями, концепциями, теориями. Иначе говоря, перед нами — не пассивное отражение, а активное отображение реальной действительности, приводящее к ее изменению.