Вначале V тысячелетия в Мексике и на юго-западе Северной Америки стали появляться земледельческие поселки, обитатели которых возделывали кукурузу. Примерно в 1200 г. до н. э. они превратились в крупные поселения с культовыми центрами, к которым примыкали общественные здания, дома и лавки. Одной из самых ранних в Северной и Центральной Америке была загадочная культура ольмеков.

Продвижение людей к Северной Америке ученые традиционно относили к XIV - XV тысячелетиям до н. э. Недавние находки на американских континентах доказывают, что это событие произошло примерно 30-20 тыс лет назад. Племена охотников и собирателей жили обособленно друг от друга, постепенно осваивая грандиозные просторы материка.

В течение нескольких тысячелетий народы Америки, отрезанные от остального мира, осваивали заснеженные земли Аляски, тропические леса Мексиканского залива, равнины Миссисипи, горные цепи Анд и высокие плато Кордильер. Постепенно они приспособили свою жизнь к местным природным условиям и перешли к оседлости. Выращивали они в основном маис (кукуруза). Некоторые из них, прежде всего ольмеки, майя, ацтеки и инки, основали могущественные империи, которые достигли небывалого величия и создали великую культуру, от которой сегодня почти ничего не осталось.